Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en répartissant des rumeurs de fraude parmi les investisseurs.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et transféré par la suite à la Cour fédérale, accuse NetEase de provoquer "la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter de se conformer à la loi américaine".

Selon la plainte, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. La relation aurait commencé positivement mais s'est détériorée au fil du temps en raison des préoccupations de NetEase concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les souches affirment que NetEase leur a demandé de maintenir un "profil bas" pour éviter les examen du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et a suggéré d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement.

La plainte allègue en outre que NetEase a des liens avec le Parti communiste chinois et a voulu garder ces liens cachés au gouvernement américain. Ils citent la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait menacé Activision Blizzard avec des représailles du CCP en 2023.

Les souches mentionnent également que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020, exprimant ses préoccupations selon lesquelles la publicité des investissements de NetEase pourrait compromettre son immigration.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est aigrie. En février 2024, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des congés. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque accusant des jeux de fraude et d'une mauvaise utilisation des fonds, que les souches remontent à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, ce qui suggère cela comme la source de la rumeur.

Suite à cela, d'autres investisseurs auraient retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, l'évaluation de Prytania est passé de 344 millions de dollars à presque rien, ce qui a conduit à la fermeture des jeux de cultures.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et l'incapacité à obtenir un financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku, Ethan Gach, qui aurait révélé ses difficultés de santé personnelles sans son consentement. La lettre a ensuite été supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme cause, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a déclaré à Polygone:

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.